L’opéra prend la forme d’un conte initiatique : Siegfried – héros germanique à l’âme pure qui a inspiré Wagner – est à la recherche de son identité que lui cache Mime, le nain cruel qui l’a recueilli et élevé dans la forêt.
Siegfried va donc forger l’épée qui le rendra invincible et tuer Fafner, transformé en dragon, qui dans un dernier souffle lui apprend l’origine du trésor et sa malédiction. Il s’en emparera, découvrira grâce au chant de l’oiseau de la forêt les intentions de Mime qu’il tue à son tour, puis le chemin qui le mènera vers le rocher de Brünnhilde. Rencontrant sur sa route Wotan – sous les traits du Voyageur – il brise sa lance grâce à l’épée. La voie est ouverte.
Ayant ainsi franchi tous les obstacles, Siegfried brave sans hésitation le feu qui encercle Brünnhilde, endormie ; il l’éveille et, enfin, rencontre l’amour.